Perché esiste l’ora legale e chi l’ha abolita

Due volte l’anno circa un terzo del mondo sposta gli orologi, e circa un terzo del mondo se ne lamenta. La pratica è sopravvissuta a ogni giustificazione che le sia stata offerta, il che è una definizione accettabile di istituzione.

Non l’hanno inventata i contadini

Il mito più tenace sull’ora legale è che la volessero gli agricoltori. Non la volevano, e hanno fatto pressione contro con costanza. Le mucche non leggono l’orologio, e anticipare di un’ora la giornata umana significa mungere al buio e aspettare un’ora in più che la rugiada lasci il fieno.

L’idea fu lanciata dall’entomologo neozelandese George Hudson nel 1895, che voleva più luce dopo il lavoro per raccogliere insetti, e separatamente dal costruttore britannico William Willett nel 1907, infastidito dal dover accorciare la cavalcata mattutina. Nessuno dei due convinse nessuno.

A convincere i governi fu la guerra. La Germania la adottò nell’aprile 1916 per ridurre il consumo di carbone per l’illuminazione; la Gran Bretagna seguì nel giro di settimane, gli Stati Uniti nel 1918. L’argomento era che un’ora di luce serale è un’ora di lampade spente, e in un’economia di guerra è carbone non estratto.

La giustificazione ha continuato a cambiare

Quasi tutti i paesi l’abbandonarono dopo la Prima guerra mondiale e la riadottarono durante la Seconda. Dopo il 1945 il quadro si frammentò: negli Stati Uniti sceglievano indipendentemente gli stati e persino singole città, il che produsse negli anni sessanta una linea di autobus fra Ohio e Virginia Occidentale che attraversava sette cambi d’ora in 56 chilometri. L’Uniform Time Act del 1966 pose fine a tutto ciò.

La crisi petrolifera degli anni settanta portò un nuovo argomento energetico. Gli anni ottanta e novanta portarono un argomento commerciale: un’ora in più di luce serale significa più acquisti, più golf, più carbonella. Gli atti di lobbying sull’estensione dell’ora legale americana sono insolitamente franchi al riguardo.

L’argomento energetico è invecchiato male. Uno studio sul passaggio dell’Indiana nel 2006 — dove le contee adottarono l’ora legale in momenti diversi, creando un esperimento naturale — trovò che i consumi elettrici domestici erano aumentati di circa l’uno per cento. Il condizionamento nella sera più calda pesa ormai più dell’illuminazione risparmiata.

Che cosa gioca contro

Le prove accumulate riguardano la transizione, non lo scarto:

• Gli infarti aumentano di circa il 24 % il lunedì successivo al cambio di primavera, e calano in misura simile dopo quello d’autunno.
• Gli incidenti stradali mortali crescono in modo misurabile nei giorni successivi allo spostamento in avanti.
• La perdita di sonno e la perturbazione circadiana richiedono circa una settimana per assestarsi, e più a lungo negli adolescenti.

L’American Academy of Sleep Medicine, la European Sleep Research Society e i loro corrispettivi altrove hanno chiesto tutte l’ora solare permanente, non l’ora legale permanente, che è l’opzione a cui di solito guardano i politici. Il loro argomento è che a regolare l’orologio circadiano umano è la luce del mattino, non quella della sera, e che l’ora legale permanente significa mattine invernali buie a tempo indeterminato.

Chi l’ha abbandonata

L’elenco è cresciuto costantemente:

• Russia — abolita nel 2014, dopo che un esperimento con l’ora legale permanente dal 2011 aveva prodotto mattine invernali buie e notevole malcontento.
• Turchia — abolita nel 2016, stabilmente su UTC+3.
• Brasile — abolita nel 2019, dopo decenni di uso. La ragione dichiarata fu che il risparmio energetico era sparito al mutare delle abitudini di consumo.
• Iran — abolita nel 2022.
• Messico — abolita nel 2022 per quasi tutto il paese, mantenuta solo nei comuni vicini al confine statunitense.
• Egitto — abolita nel 2014, reintrodotta nel 2023. Non tutte le tendenze vanno in una direzione sola.

Giappone, India, Cina, Singapore e quasi tutta l’Africa e il Sud-est asiatico non l’hanno mai usata. I paesi vicini all’equatore hanno poche ragioni per farlo: la durata del giorno varia appena, quindi non c’è nulla da spostare.

La pratica incompiuta dell’Unione europea

Nel 2018 la Commissione europea condusse una consultazione che raccolse 4,6 milioni di risposte, l’84 % favorevoli all’abolizione. Il Parlamento europeo votò nel 2019 per porre fine ai cambi stagionali dal 2021.

Non è successo. La direttiva impone a ogni Stato membro di scegliere fra ora legale permanente e ora solare permanente, e quelle scelte minacciavano di produrre un mosaico: una Spagna su ora legale permanente accanto a un Portogallo su ora solare permanente metterebbe un confine di due ore attraverso la penisola iberica. Piuttosto che frammentare il tempo del mercato unico, il dossier è rimasto fermo.

Finché non si muove, i cambi continuano. Ogni fuso dell’Unione europea cambia nello stesso istante — le 01:00 UTC dell’ultima domenica di marzo e di ottobre — ed è per questo che Lisbona, Berlino e Helsinki si spostano insieme pur segnando ore locali diverse mentre lo fanno.

Che cosa comporta per organizzare gli incontri

La conseguenza pratica è che la distanza fra due città non è una costante. Gli Stati Uniti spostano avanti due o tre settimane prima dell’Europa, così in quelle settimane New York è quattro ore indietro rispetto a Londra e non cinque. Australia e Nuova Zelanda si muovono in direzione opposta, ad aprile e ottobre.

Se avete una riunione ricorrente che attraversa quei confini, andrà alla deriva. L’unico rimedio affidabile è ancorarla all’ora locale di una parte e accettare che la lettura dell’orologio dell’altra cambi — oppure pianificare in UTC e lasciare che ciascuno converta, cosa impopolare ma corretta.

L’esperimento dell’ora legale permanente

Entrambe le alternative allo stato attuale sono state provate, e una delle due è stata provata due volte con lo stesso esito.

Gli Stati Uniti passarono all’ora legale permanente nel gennaio 1974, durante la crisi petrolifera. Il consenso all’annuncio si aggirava sul 79 %. A febbraio, dopo un inverno di bambini che andavano a scuola al buio e diversi incidenti mortali molto ripresi dalla stampa, era sceso a circa il 42 %. La misura fu abrogata a ottobre, meno di un anno dopo.

La Russia provò l’ora legale permanente nel 2011 e fece marcia indietro nel 2014 per lo stesso motivo: mattine invernali buie in un paese dove sono già lunghe.

Ecco perché i ricercatori del sonno sostengono l’ora solare permanente e non quella legale permanente, ed ecco perché vale la pena insistere sulla distinzione quando il tema torna. La versione popolare di «aboliamo il cambio dell’ora» di solito significa tenersi le sere d’estate, ed è proprio la versione che ha fallito due volte.