Pourquoi l’heure d’été existe et qui l’a supprimée

Deux fois par an, environ un tiers du monde déplace ses horloges, et environ un tiers du monde s’en plaint. La pratique a survécu à toutes les justifications qu’on lui a données, ce qui est une définition acceptable d’une institution.

Ce ne sont pas les agriculteurs qui l’ont inventée

Le mythe le plus tenace sur l’heure d’été veut que les agriculteurs l’aient réclamée. Ils ne l’ont pas réclamée et ont fait campagne contre elle avec constance. Les vaches ne lisent pas l’heure, et avancer d’une heure le rythme humain revient à traire dans le noir et à attendre une heure de plus que la rosée quitte le foin.

L’idée fut lancée par l’entomologiste néo-zélandais George Hudson en 1895, qui voulait plus de clarté après le travail pour récolter des insectes, et séparément par le constructeur britannique William Willett en 1907, agacé d’écourter sa promenade matinale à cheval. Ni l’un ni l’autre ne convainquit personne.

Ce qui convainquit les gouvernements, ce fut la guerre. L’Allemagne l’adopta en avril 1916 pour réduire la consommation de charbon d’éclairage ; la Grande-Bretagne suivit en quelques semaines, les États-Unis en 1918. L’argument : une heure de clarté le soir est une heure de lampes éteintes, et dans une économie de guerre c’est du charbon non extrait.

La justification n’a cessé de changer

La plupart des pays l’abandonnèrent après la Première Guerre mondiale et la reprirent pendant la Seconde. Après 1945, le tableau se fragmenta : aux États-Unis, les États et jusqu’aux villes décidaient séparément, ce qui produisit dans les années 1960 une ligne d’autocar entre l’Ohio et la Virginie-Occidentale traversant sept changements d’heure sur 56 kilomètres. L’Uniform Time Act de 1966 y mit fin.

Le choc pétrolier des années 1970 apporta un nouvel argument énergétique. Les années 1980 et 1990 apportèrent un argument commercial : une heure de clarté en plus le soir, c’est plus d’achats, plus de golf, plus de charbon de barbecue. Les archives de lobbying sur l’extension de l’heure d’été américaine sont inhabituellement franches là-dessus.

L’argument énergétique a mal vieilli. Une étude du basculement de l’Indiana en 2006 — où les comtés adoptèrent l’heure d’été à des dates différentes, créant une expérience naturelle — a montré que la consommation électrique résidentielle avait augmenté d’environ un pour cent. La climatisation d’une soirée plus chaude pèse désormais plus que l’éclairage économisé.

Ce qui plaide contre

Les preuves accumulées portent sur la transition, pas sur le décalage :

• Les infarctus augmentent d’environ 24 % le lundi suivant le passage du printemps, et diminuent d’autant après celui d’automne.
• Les accidents de la route mortels augmentent de façon mesurable dans les jours qui suivent l’avancement.
• La perte de sommeil et la perturbation circadienne mettent environ une semaine à se résorber, davantage chez les adolescents.

L’American Academy of Sleep Medicine, l’European Sleep Research Society et leurs équivalents ailleurs réclament toutes une heure normale permanente — et non une heure d’été permanente, l’option vers laquelle les responsables politiques se tournent d’ordinaire. Leur argument : c’est la lumière du matin, non celle du soir, qui règle l’horloge circadienne humaine, et l’heure d’été permanente signifie des matins d’hiver sombres indéfiniment.

Qui l’a abandonnée

La liste s’allonge régulièrement :

• Russie — supprimée en 2014, après qu’une expérience d’heure d’été permanente à partir de 2011 eut produit des matins d’hiver sombres et un mécontentement considérable.
• Turquie — supprimée en 2016, définitivement à UTC+3.
• Brésil — supprimée en 2019, après des décennies d’usage. Le motif avancé était que l’économie d’énergie avait disparu avec l’évolution des habitudes de consommation.
• Iran — supprimée en 2022.
• Mexique — supprimée en 2022 pour l’essentiel du pays, conservée seulement dans les communes proches de la frontière américaine.
• Égypte — supprimée en 2014, rétablie en 2023. Toutes les tendances ne vont pas dans un seul sens.

Le Japon, l’Inde, la Chine, Singapour et la quasi-totalité de l’Afrique et de l’Asie du Sud-Est ne l’ont jamais employée. Les pays proches de l’équateur ont peu de raisons de le faire : la durée du jour y varie à peine, il n’y a donc rien à décaler.

Le dossier inachevé de l’Union européenne

En 2018, la Commission européenne mena une consultation qui recueillit 4,6 millions de réponses, dont 84 % favorables à la suppression. Le Parlement européen vota en 2019 la fin des changements saisonniers à partir de 2021.

Cela n’a pas eu lieu. La directive impose à chaque État membre de choisir entre heure d’été permanente et heure d’hiver permanente, et ces choix menaçaient de produire une mosaïque : une Espagne à l’heure d’été permanente à côté d’un Portugal à l’heure d’hiver permanente installerait une frontière de deux heures en travers de la péninsule Ibérique. Plutôt que de fragmenter le temps du marché unique, le dossier est resté en plan.

Tant qu’il ne bouge pas, les changements continuent. Tous les fuseaux de l’Union européenne basculent au même instant — 01:00 UTC le dernier dimanche de mars et d’octobre — et c’est pourquoi Lisbonne, Berlin et Helsinki se décalent simultanément malgré des heures locales différentes au moment de le faire.

Ce que cela implique pour la planification

La conséquence pratique, c’est que l’écart entre deux villes n’est pas une constante. Les États-Unis avancent deux à trois semaines avant l’Europe : pendant ces semaines, New York est à quatre heures de Londres et non à cinq. L’Australie et la Nouvelle-Zélande se déplacent en sens inverse, en avril et en octobre.

Si vous avez une réunion récurrente qui franchit ces frontières, elle va dériver. Le seul remède fiable est de l’ancrer à l’heure locale d’un côté et d’accepter que l’affichage de l’autre change — ou de planifier en UTC et de laisser chacun convertir, ce qui est impopulaire mais juste.

L’expérience de l’heure d’été permanente

Les deux solutions de rechange au statu quo ont été essayées, et l’une d’elles deux fois, avec le même résultat.

Les États-Unis sont passés à l’heure d’été permanente en janvier 1974, pendant le choc pétrolier. L’approbation tournait autour de 79 % à l’annonce. En février, après un hiver d’enfants partant à l’école dans le noir et plusieurs morts sur la route largement rapportées, elle était tombée à environ 42 %. La mesure fut abrogée en octobre, moins d’un an plus tard.

La Russie a essayé l’heure d’été permanente en 2011 et l’a annulée en 2014 pour la même raison : des matins d’hiver sombres dans un pays où ils sont déjà longs.

Voilà pourquoi les chercheurs du sommeil plaident pour une heure normale permanente plutôt que pour une heure d’été permanente, et pourquoi il vaut la peine d’insister sur la distinction quand le sujet revient. La version populaire de « supprimons le changement d’heure » veut généralement dire garder les soirées d’été — précisément la version qui a échoué deux fois.