Por qué existe el horario de verano y quién lo ha abolido

Dos veces al año, aproximadamente un tercio del mundo mueve sus relojes, y aproximadamente un tercio del mundo se queja. La práctica ha sobrevivido a todas las justificaciones que se ofrecieron para ella, lo cual es una definición razonable de institución.

No lo inventaron los agricultores

El mito más persistente sobre el horario de verano es que lo querían los agricultores. No lo querían, y presionaron en contra de forma constante. Las vacas no leen relojes, y adelantar una hora el horario humano significa ordeñar a oscuras y esperar una hora más a que el rocío se levante del heno.

La idea la lanzó el entomólogo neozelandés George Hudson en 1895, que quería más luz después del trabajo para recoger insectos, y por separado el constructor británico William Willett en 1907, a quien le fastidiaba acortar su paseo matinal a caballo. Ninguno convenció a nadie.

A los gobiernos los convenció la guerra. Alemania lo adoptó en abril de 1916 para reducir el consumo de carbón en iluminación; Gran Bretaña siguió a las pocas semanas; Estados Unidos en 1918. El argumento era que una hora de luz vespertina es una hora de lámparas apagadas, y en una economía de guerra eso es carbón que no se extrae.

La justificación no dejó de cambiar

La mayoría de los países lo abandonó tras la Primera Guerra Mundial y lo readoptó durante la Segunda. Después de 1945 el panorama se fragmentó: en Estados Unidos, los estados e incluso ciudades concretas decidían por su cuenta, lo que produjo una época en los años sesenta en la que una línea de autobús entre Ohio y Virginia Occidental cruzaba siete cambios horarios en 56 kilómetros. La Uniform Time Act de 1966 puso fin a eso.

La crisis del petróleo de los setenta trajo un nuevo argumento energético. Los ochenta y noventa trajeron un argumento comercial: una hora más de luz por la tarde significa más compras, más golf, más carbón de barbacoa. El registro de presiones sobre la ampliación del horario de verano estadounidense es inusualmente franco al respecto.

El argumento energético ha envejecido mal. Un estudio del cambio de Indiana en 2006 —donde los condados adoptaron el horario de verano en momentos distintos, creando un experimento natural— halló que el consumo eléctrico residencial aumentó en torno a un uno por ciento. El aire acondicionado en la tarde más cálida pesa hoy más que la iluminación ahorrada.

Los argumentos en contra

La evidencia acumulada tiene que ver con la transición, no con el desfase:

• Los infartos aumentan alrededor de un 24 % el lunes posterior al cambio de primavera, y caen en proporción parecida tras el de otoño.
• Los accidentes de tráfico mortales suben de forma medible en los días siguientes a adelantar la hora.
• La pérdida de sueño y la alteración circadiana tardan cerca de una semana en asentarse, y más en adolescentes.

La American Academy of Sleep Medicine, la European Sleep Research Society y sus equivalentes en otros lugares han pedido todas horario estándar permanente, no horario de verano permanente, que es la opción a la que suelen recurrir los políticos. Su argumento es que la luz de la mañana, no la de la tarde, ajusta el reloj circadiano humano, y que el horario de verano permanente significa mañanas invernales oscuras indefinidamente.

Quién lo ha abandonado

La lista ha ido creciendo:

• Rusia — abolido en 2014, después de que un experimento con horario de verano permanente desde 2011 produjera mañanas invernales oscuras y bastante malestar.
• Turquía — abolido en 2016, permanentemente en UTC+3.
• Brasil — abolido en 2019, tras décadas de uso. La razón declarada fue que el ahorro energético había desaparecido al cambiar los patrones de consumo.
• Irán — abolido en 2022.
• México — abolido en 2022 para casi todo el país, conservándolo solo en municipios cercanos a la frontera con Estados Unidos.
• Egipto — abolido en 2014, reinstaurado en 2023. No toda tendencia va en una sola dirección.

Japón, India, China, Singapur y casi toda África y el Sudeste Asiático nunca lo han usado. Los países cercanos al ecuador tienen poco motivo: la duración del día apenas varía, así que no hay nada que desplazar.

El asunto pendiente de la Unión Europea

En 2018 la Comisión Europea realizó una consulta que recogió 4,6 millones de respuestas, un 84 % de ellas a favor de la abolición. El Parlamento Europeo votó en 2019 poner fin a los cambios estacionales a partir de 2021.

No ha ocurrido. La directiva exige que cada Estado miembro elija entre horario de verano permanente o de invierno permanente, y esas elecciones amenazaban con producir un mosaico: una España en horario de verano permanente junto a un Portugal en horario de invierno permanente pondría una frontera de dos horas atravesando la península ibérica. Antes que fragmentar la medición del tiempo del mercado único, el expediente ha quedado parado.

Mientras no se mueva, los cambios continúan. Todas las zonas de la Unión Europea cambian en el mismo instante —01:00 UTC del último domingo de marzo y de octubre—, y por eso Lisboa, Berlín y Helsinki se desplazan a la vez pese a marcar horas locales distintas al hacerlo.

Qué significa esto para organizar reuniones

La consecuencia práctica es que la distancia entre dos ciudades no es constante. Estados Unidos adelanta la hora entre dos y tres semanas antes que Europa, así que durante esas semanas Nueva York va cuatro horas por detrás de Londres y no cinco. Australia y Nueva Zelanda se mueven en dirección contraria, en abril y octubre.

Si tienes una reunión periódica que cruza esas fronteras, se te va a desplazar. El único arreglo fiable es anclarla a la hora local de un lado y aceptar que la lectura del reloj del otro cambie, o programarla en UTC y que cada cual convierta, algo impopular pero correcto.

El experimento del horario de verano permanente

Ambas alternativas al statu quo se han probado, y una de ellas se ha probado dos veces con el mismo resultado.

Estados Unidos pasó a horario de verano permanente en enero de 1974, durante la crisis del petróleo. La aprobación rondaba el 79 % cuando se anunció. En febrero, tras un invierno de niños yendo al colegio a oscuras y varias muertes de tráfico muy difundidas, había caído a cerca del 42 %. La medida se derogó en octubre, menos de un año después.

Rusia probó el horario de verano permanente en 2011 y lo revirtió en 2014 por lo mismo: mañanas invernales oscuras en un país donde ya son largas.

Por eso los investigadores del sueño defienden el horario estándar permanente y no el de verano permanente, y por eso conviene insistir en la distinción cuando sale el tema. La versión popular de «abolir el cambio de hora» suele significar quedarse con las tardes de verano, que es justo la versión que ha fracasado dos veces.